Le caratteristiche essenziali di una Parafilia sono fantasie, impulsi sessuali, o comportamenti ricorrenti e intensamente eccitanti sessualmente, che in generale riguardano:

1) oggetti inanimati

2) la sofferenza o l’umiliazione di se stessi o del partner

3) bambini o altre persone non consenzienti

e che si manifestano per un periodo di almeno 6 mesi. Per alcune persone, fantasie o stimoli parafilici sono indispensabili per l’eccitazione sessuale e sono sempre inclusi nell’attività sessuale. In altri casi, le preferenze parafiliche si manifestano solo episodicamente (per es. durante periodi di stress), mentre altre volte la persona riesce a funzionare sessualmente senza fantasie o stimoli parafilici.

    Le fantasie parafiliche possono essere agite con un partner non consenziente in modo da risultare lesive per il partner stesso (come nel Sadismo Sessuale o nella Pedofilia). La persona può andare incontro ad arresto e reclusione. I reati sessuali contro i bambini costituiscono una parte significativa di tutti i crimini sessuali riportati, e le persone con Esibizionismo, Pedofilia e Voyeurismo costituiscono la maggior parte dei criminali sessuali arrestati. In alcune situazioni, la messa in atto delle fantasie parafiliche può comportare lesioni autoprovocate (come nel masochismo).

      Le relazioni sociali e sessuali possono essere danneggiate se altri trovano il comportamento sessuale vergognoso o ripugnante o se il partner sessuale rifiuta di condividere le preferenze sessuali inusuali. In alcuni casi, il comportamento inusuale (per es. atti esibizionistici o la collezione di oggetti feticistici) può diventare l’attività sessuale principale nella vita della persona. 

  Queste persone raramente chiedono aiuto a professionisti spontaneamente, e di solito lo fanno solo quando il loro comportamento li ha messi in conflitto con i partners sessuali o con la società

    Le principali Parafilie includono l’Esibizionismo (esposizione dei genitali), il Feticismo (uso di oggetti inanimati), il Frotteurismo (toccare o strofinarsi contro una persona non consenziente), la Pedofilia (focalizzazione dell’interesse sessuale su bambini prepuberi), il Masochismo Sessuale (ricevere umiliazioni o sofferenze), il Sadismo Sessuale (infliggere umiliazioni o sofferenze), il Feticismo di Travestimento (indossare abbigliamento del sesso opposto), e il Voyeurismo (osservare attività sessuali). Sono diffuse anche la scatologia telefonica (telefonate oscene), la necrofilia (cadaveri), il parzialismo (attenzione esclusiva per una parte del corpo), la zoofilia (animali), la coprofilia (feci), la clismafilia (clisteri) ed l'urofilia (urine). Non di rado le persone hanno più di una Parafilia.